Du minerai à l’acier : le chaînon manquant du Cameroun est la production de fer, pas le laminage

Conclusions principales

1. La filière sidérurgique camerounaise a ses deux extrémités, mais pas son maillon central. Le pays compte 64 Mt/an de capacités minières de minerai de fer en développement, soit le quatrième portefeuille de projets au monde [G18], et environ 1,2 Mt/an de capacités de laminage et de transformation de l’acier [C38]. Entre les deux, il n’existe ni bouletage, ni réduction directe, ni haut fourneau ; l’Afrique subsaharienne dans son ensemble n’a produit que 0,09 Mt de fer de réduction directe (DRI) en 2025 selon les statistiques d’usines de Midrex [T13].
2. La facture des importations est une facture d’unités de fer. Les importations du chapitre 72 ont augmenté de 33 % en 2025, pour atteindre 412 049 t d’une valeur de 170,1 milliards de FCFA ; en y ajoutant les ouvrages du chapitre 73, l’acier a représenté 13,0 % du déficit commercial [C05]. Les billettes ont constitué le premier poste d’importation en 2023, avec 161,4 kt et environ la moitié des dépenses du chapitre 72, dont 78 % en provenance d’Indonésie [C06].
3. Le laminage est saturé ; la contrainte porte sur la charge. La capacité de production de ronds à béton (armatures), de 627 kt/an, représente environ 3,5 fois la demande intérieure de 180 kt/an [C30], les laminoirs tournent à environ 50 % [C38][C40] et la ferraille locale ne couvre qu’environ 40 % de leurs besoins [C38]. En septembre 2026, le premier producteur a emprunté 40 millions d’euros à Afreximbank dans le but précis d’importer des billettes [C38][C39].
4. La contrainte n’est pas le tonnage, mais la teneur. La seule réserve conforme à un code, celle de Mbalam-Nabeba, compte 517 Mt à 62,2 % Fe, dont environ 154 Mt du côté camerounais et 363 Mt au Congo, et 5 638 Mt d’itabirite à 33,4 % Fe, dont 3 924 Mt à Mbarga, au Cameroun [O05]. Son minerai à expédition directe convient à l’exportation et aux hauts fourneaux, mais non à la réduction directe au gaz, qui requiert des boulettes titrant près de 67,5 % Fe et pauvres en silice et en alumine [N16]. Un concentré à 68 % Fe répondant à cette base n’a été obtenu que lors d’essais de laboratoire en 2014 [O04].
5. La charge de qualité réduction directe (qualité DR) est rare dans le monde, ce qui en accroît la valeur. La demande de boulettes marchandes de qualité DR pourrait passer de 46,4 Mt en 2022 à 117,3 Mt en 2033, laissant 31,6 Mt/an sans source identifiée [N01] ; le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord ont besoin à eux seuls de 30 à 40 Mt/an supplémentaires d’ici quelques années [N02]. Un concentré camerounais de qualité DR trouverait preneur au Cameroun comme à l’étranger.
6. L’essentiel de la valeur d’une tonne de ronds à béton est créé en amont du laminoir. Sur la base de prix datés de 2025 et 2026, le minerai et la production de fer représentent 64 à 72 % de la valeur d’une tonne de ronds à béton, la fusion 6 à 15 % et le laminage 13 à 22 % (chiffres illustratifs, chapitre 8). Transformée jusqu’au rond à béton, une tonne de concentré de qualité DR vaut environ 3,6 fois la même tonne vendue sous forme de minerai.
7. La politique publique impose désormais la transformation locale, mais ne la rend pas encore bancable. L’article 40, alinéa 4, du Code minier fixe un minimum de 15 % [Z42], les conventions de Mbalam et de Lobé comportent des clauses de 15 % [O17][O33], et un comité placé auprès des Services du Premier ministre coordonne l’intégration mines-métallurgie depuis décembre 2025 [Z79]. Aucun texte public ne définit encore la transformation, la qualité, le prix ni le calendrier, et le tarif douanier taxe les billettes au même taux de 10 % que le minerai de fer [P24].
8. Les producteurs qui ont réussi ont remonté la chaîne à partir d’une aciérie ou d’une usine de réduction directe implantée sur un port. L’Algérie est passée d’un déficit sidérurgique de 1 Mt à un excédent de 1 Mt entre 2021 et 2025 grâce au DRI produit au gaz [A04] ; les importations de l’Égypte se sont déplacées vers les billettes à mesure que son laminage dépassait sa production de fer [A07] ; le Vietnam a bâti un complexe côtier alimenté en minerai importé [N13]. Au Nigeria, Ajaokuta, mégaprojet inadapté, n’a jamais produit d’acier liquide [N14].
9. Une filière construite par phases à Kribi peut capter la valeur étape par étape. D’abord une aciérie, puis des profilés lorsque la demande est avérée, enfin la réduction directe du concentré camerounais lorsque la qualité, le gaz et l’échelle le permettront. La configuration de référence RC-1 de Cameroon Steel illustre cette séquence : une phase 1 d’une capacité nominale de 0,3 Mt/an (production soutenue attendue de 270 à 300 kt), dont les travaux sont visés à partir de 2029 et la première coulée au second semestre 2030, puis une capacité nominale de 1 Mt/an après 2034, avec une réserve pour environ 1 Mt/an de DRI plus tard (chiffres prévus / indicatifs) [F01][X04]. Les billettes de la phase 1 peuvent être laminées en fil machine et en ronds à béton ou vendues aux relamineurs existants, qui importent environ 60 % de leur charge [C38] ; sur unités de fer importées, elle ne serait compétitive qu’à l’abri du tarif et n’économiserait guère plus de devises que ces relamineurs (livre blanc 09).
10. Kribi est la charnière, et ses maillons ultérieurs doivent être sécurisés. Kribi offre un quai de 16 m [Z37], une zone industrielle dotée d’un pôle sidérurgique [Z4], une alimentation de 100 MW en 225 kV, destinée à l’ensemble de la plateforme portuaire, à partir de fin 2026 [Z43] et un gisement de gaz qui a perdu son acheteur de GNL en juillet 2026 [E09]. Un module de réduction directe nécessiterait environ 9 bcf (milliards de pieds cubes) de gaz par an, soit environ 12 % de la production de 2025 [E04], une puissance garantie au stade ultérieur du poste électrique, de 330 à 400 MW, des installations de manutention de vrac et le chemin de fer de Mbalam.