Le chaînon manquant est en amont : le Cameroun lamine de l’acier mais ne produit pas de fer

1.1 Sept étapes séparent une tonne de minerai d’une tonne de ronds à béton

L’acier n’arrive sur un chantier qu’au terme d’une chaîne de transformations physiques. Chaque étape reçoit un intrant, lui retire quelque chose (roche, oxygène, impuretés, forme) et transmet un produit qui vaut davantage à la tonne que ce qu’elle a reçu. Situer le Cameroun sur cette chaîne est le point de départ de toute réflexion sérieuse sur la valeur ajoutée locale ; il est donc utile d’en exposer simplement les étapes.

L’extraction minière prélève la roche ferrifère. Certains minerais sont assez riches pour être vendus presque tels qu’extraits, après concassage et criblage ; la profession parle alors de minerai à expédition directe (DSO). La réserve de Mbalam-Nabeba, à 62,2 % de fer, est de ce type [O05]. L’essentiel du tonnage camerounais est toutefois constitué d’itabirite ou de magnétite titrant environ 30 à 35 % de fer, qui doit être enrichie avant de trouver acheteur [O05][O32][O42].

L’enrichissement broie le minerai et sépare les minéraux de fer de la silice et de l’alumine par des procédés gravimétriques, magnétiques ou de flottation. Il en résulte un concentré fin. Des essais de laboratoire sur l’itabirite de Mbalam ont produit un concentré à 68 % de fer, 1,8 % de silice et 0,2 % d’alumine, avec un rendement massique de 45 % [O04] : chaque tonne de concentré requiert un peu plus de deux tonnes de roche.

L’agglomération transforme le concentré fin en une charge utilisable par un four. Le bouletage façonne le concentré en boulettes, puis les durcit dans un four d’induration. Les boulettes se répartissent en deux grandes qualités : la qualité haut fourneau, et la qualité réduction directe (qualité DR), plus pure, évaluée par les agences de cotation sur la base de 67,5 % de fer, 1,5 % de silice et 0,5 % d’alumine [N16].

La production de fer élimine l’oxygène lié au fer. Il existe deux grandes familles industrielles. Le haut fourneau fond de l’aggloméré, des boulettes et du minerai calibré avec du coke tiré du charbon à coke ; il produit de la fonte liquide et domine la production mondiale. La réduction directe, elle, extrait l’oxygène à l’état solide au moyen d’un gaz réducteur, généralement du gaz naturel reformé, dans un four à cuve ; le produit est le DRI ou sa forme compactée et transportable, le HBI. Le monde a produit 151,0 Mt de DRI en 2025, dont 65,1 % dans des usines fonctionnant au gaz [T13].

L’élaboration de l’acier fond les unités de fer et en ajuste la composition chimique. Dans un FAE, l’électricité fond une charge de ferraille, de DRI ou de HBI ; un four-poche affine l’acier liquide ; une machine de coulée continue le solidifie en billettes de section carrée (pour les produits longs) ou en brames plates. La filière électrique a produit 30,3 % de l’acier brut mondial en 2025 [G05], et 89,0 % de celui de l’Afrique [G05].

Le laminage réchauffe les billettes et les fait passer dans des cages de laminoir pour produire des ronds à béton, du fil machine, des laminés marchands, des cornières, des profilés en U et des profilés plus lourds tels que les poutrelles H.

La fabrication et l’utilisation découpent, cintrent, soudent et assemblent ces produits pour en faire des bâtiments, des ponts, des pylônes et des machines.

Tableau 1.1 La chaîne de valeur du fer et de l’acier, étape par étape, et la position du Cameroun en octobre 2026

Source : compilation de Cameroon Steel à partir des sources indiquées ; situation à la date du 10 octobre 2026.

La notion qui revient tout au long du présent livre blanc est celle d’unités de fer : la charge ferrifère d’un four d’aciérie, qu’il s’agisse de ferraille, de DRI, de HBI ou de fonte. Un pays peut laminer de l’acier sans produire d’unités de fer, pour autant qu’il importe des billettes ou collecte suffisamment de ferraille. Il ne peut pas capter la valeur de son propre minerai sans en produire.

Source : analyse de Cameroon Steel d’après [C06], [C27], [C38], [C40], [O24], [O35].

1.2 Le Cameroun occupe les deux extrémités de la filière, mais pas son milieu

Présentée étape par étape, la position du Cameroun évoque un sablier. En haut se trouve un portefeuille de projets miniers important et croissant. Global Energy Monitor recense 64 Mt/an de capacités minières de minerai de fer en développement au Cameroun, soit 9 % du portefeuille mondial et le quatrième après l’Australie, la Chine et la Guinée [G18]. Le programme de l’État pour le minerai de fer couvrant 2026 à 2030 mobilise 1 748 milliards de FCFA, soit environ 3,1 milliards USD, en faveur de trois projets : Kribi-Lobé, Mbalam et Bipindi-Grand Zambi [O29].

En bas se trouve une industrie aval de taille appréciable. Les transformateurs d’acier camerounais disposent d’environ 1,2 Mt/an de capacités installées et les utilisent à environ la moitié [C38][C40]. L’organisation professionnelle Ocitram évalue la capacité de production de ronds à béton à 627 kt/an, pour une demande intérieure d’environ 180 kt/an [C30]. La consommation apparente d’acier s’établit à environ 450 kt/an [C40], soit environ 15 kg par habitant selon l’estimation de population de la Banque mondiale [C13], contre 209 kg dans le monde et 29,2 kg pour l’Afrique [G05].

Au milieu, il n’y a presque rien. Aucune usine de bouletage, aucune usine de réduction directe et aucun haut fourneau ne fonctionne au Cameroun. L’Afrique subsaharienne dans son ensemble a produit 0,09 Mt de DRI en 2025 selon les statistiques d’usines de Midrex, et ses deux usines de réduction directe à four à cuve, à Warri au Nigeria et à Saldanha en Afrique du Sud, étaient à l’arrêt [T13]. Les aciéries camerounaises sont peu nombreuses et de petite taille : le FAE de Prometal, présenté en 2023 comme le premier du genre en Afrique centrale, a été annoncé à environ 200 000 t/an [C27], et les autres usines fonctionnent à la ferraille ou relaminent des billettes achetées [C27][C29].

Sources : [G18] (projets miniers, 2026), [T13] (DRI), [C27] (FAE), [C06] (importations de billettes, 2023), [C38], [C40] (capacités de laminage, consommation apparente).

La conséquence apparaît dans les statistiques commerciales. Les billettes et autres demi-produits en acier (SH 7207) ont constitué en 2023 le premier poste d’importation d’acier du Cameroun : 161,4 kt, dont 78 % en provenance d’Indonésie [C06]. En valeur, elles ont représenté environ la moitié de la facture des importations du chapitre 72 du SH [C06]. La ferraille locale ne couvre qu’environ 40 % des besoins des laminoirs [C38]. En septembre 2026, le premier producteur, Prometal, a signé avec Afreximbank une facilité renouvelable de 40 millions d’euros destinée précisément à l’importation de billettes [C38][C39]. Un pays qui lamine plus de ronds à béton qu’il ne peut en utiliser emprunte des devises pour acheter les demi-produits qui alimentent ses laminoirs.

1.3 L’essentiel de la valeur se situe en amont du laminoir

Les prix de marché montrent où la valeur est ajoutée. Selon des cotations datées, la tonne de fines de minerai de fer à 62 % s’est établie en moyenne à 100,2 USD/tms en 2025, sur une base coût et fret à destination de la Chine [G31]. Le HBI libyen était proposé à environ 370 USD/t rendu Italie et Turquie en janvier 2026 [N03]. La fonte marchande brésilienne s’est vendue à environ 475 USD/t franco à bord en août 2026 [N04]. Les billettes chinoises étaient cotées 465 à 470 USD/t FOB le 3 octobre 2026, et les ronds à béton turcs 620 à 630 USD/t FOB la même semaine [G34].

Ces prix portent sur des produits, des lieux et des dates différents ; ils ne peuvent donc pas être lus comme une chaîne de valeur unique sans ajustement. Le chapitre 8 construit explicitement cet ajustement, en convertissant chaque prix en sa contribution à une tonne de ronds à béton finis, à l’aide des rendements présentés à l’annexe A. Le résultat d’ensemble résiste à des variations raisonnables des données d’entrée :

• le minerai contenu dans une tonne de ronds à béton vaut environ 28 % du prix de ces ronds à béton ;
• la transformation de ce minerai en unités de fer (bouletage et réduction directe) ajoute environ 43 % ;
• la fusion des unités de fer et leur coulée en billettes ajoutent environ 6 % ;
• le laminage des billettes en ronds à béton ajoute environ 22 %.

Ces chiffres sont illustratifs et ne constituent pas une prévision de la marge de quiconque. Leur enseignement est structurel. Aujourd’hui, les laminoirs camerounais captent l’étape du laminage et, lorsqu’ils fondent de la ferraille, une partie de l’étape de fusion. Ils ne captent pas l’étape de production du fer, qui est la plus importante, et l’étape du minerai ne profite au pays que si son minerai est extrait et vendu, ce qui, à la date de rédaction, n’est pour l’essentiel pas le cas [O28].

1.4 Le modèle fondé sur le laminage a atteint ses limites

Depuis une décennie, la politique sidérurgique du Cameroun protège l’aval de la filière. Les Services du Premier ministre ont suspendu les importations de ronds à béton le 31 mai 2016 [C20], et la Douane a réaffirmé l’interdiction le 3 avril 2023 [C21] ; aucun document la levant n’a été trouvé [C34]. Une norme obligatoire pour les ronds à béton s’applique depuis 2022, et les Services du Premier ministre ont refusé de la réviser en janvier 2026 [C34][C35]. Les prix des ronds à béton sont homologués par le ministère du Commerce : en octobre 2023, le prix à Douala d’une barre FE500 de 12 mm correspondait à environ 633 000 FCFA/t, soit à peu près 965 €/t [C44].

Cette protection a rempli son rôle. L’investissement a suivi : Prometal a inauguré en janvier 2024 deux usines d’une valeur de 57 milliards de FCFA, ajoutant à sa gamme le fil machine, les poutrelles, les cornières et les plats [C25]. Les importations de fil machine se sont effondrées, de 58,1 kt en 2021 à 7,8 kt en 2023, à mesure que le laminage local s’y substituait [C06]. Le Cameroun exporte même des ronds à béton, environ 31 kt en 2025, principalement vers le Tchad [C05][C06].

Trois signaux montrent que ce modèle a fait son temps.

Les capacités ont dépassé la demande. Avec environ 1,2 Mt/an de capacités de transformation installées pour une consommation apparente d’environ 450 kt/an, les laminoirs tournent à environ 50 % [C38][C40], et plus de 30 milliards de FCFA de stocks invendus ont été signalés en septembre 2026 [C41]. Le comité stratégique du Premier ministre chargé de l’intégration mines-métallurgie, examinant la situation de l’industrie des métaux en avril 2026, a constaté que les capacités nationales excédaient la demande locale [Z79]. Ajouter des capacités de laminage n’ajoute pas de valeur ; cela répartit la même demande entre davantage de laminoirs.

La charge est la contrainte déterminante. La seule étude nationale chiffrée évaluait le gisement de ferraille ferreuse entre 53 000 et 61 833 t/an, sur la base de données de 2006 [C42]. Les prix d’achat de la ferraille ont récemment augmenté d’environ 30 % [C40], et les exportations de ferraille enregistrées sont tombées à un niveau proche de zéro après 2019 [C06]. Lorsque les laminoirs ne trouvent pas de ferraille, ils importent des billettes, et les importations de billettes constituent le premier poste de la facture des importations d’acier [C06].

Le coût en devises augmente. Les importations du chapitre 72 ont progressé de 33 % en tonnage en 2025, pour atteindre 412 049 t d’une valeur de 170,1 milliards de FCFA [C05]. En y ajoutant les ouvrages du chapitre 73, les importations de fer et d’acier ont atteint 278,1 milliards de FCFA en 2025, soit 5,3 % de l’ensemble des importations et 13,0 % du déficit commercial [C05]. Les réserves de change de l’Union monétaire de l’Afrique centrale représentaient 4,2 mois d’importations à la fin de 2025 [P07]. Une facture d’importation dominée par les demi-produits pèse directement sur ces réserves.

Tableau 1.2 Ce que la protection a permis, et ce qu’elle n’a pas permis

Source : compilation de Cameroon Steel à partir des notes de l’INS sur le commerce extérieur et de UN Comtrade.

La protection a rapatrié le laminage. Elle n’a pas rapatrié la production de fer, et la croissance des importations de billettes depuis 2019 montre que la dépendance du pays s’est déplacée vers l’amont de la chaîne au lieu de disparaître.

1.5 L’opportunité réside dans une filière qui remonte vers la mine

Le cadre des politiques publiques a commencé à évoluer dans le sens de ce diagnostic. Le Code minier de 2023 impose aux conventions minières de mettre au moins 15 % de la production à la disposition de la transformation locale (article 40, alinéa 4) [Z42]. La convention de Kribi-Lobé de mai 2022 réservait déjà 15 % de la production au marché local [O33], et la convention de Mbalam, telle que la décrit Cameroon Mining Company (CMC), prévoit la transformation locale de 15 % de la production ; la même source présente Cameroon Steel comme le futur pôle sidérurgique national du programme [O17]. En décembre 2025, le Premier ministre a créé un comité stratégique chargé de l’intégration mines-métallurgie, dont le mandat couvre notamment une chaîne d’approvisionnement fiable en minerai de fer pour les sidérurgistes locaux et l’application des exigences de transformation locale du Code minier [Z79][Z80]. La Zone industrialo-portuaire de Kribi inscrit « la sidérurgie liée aux exportations minérales » parmi ses pôles de développement [Z4].

Ce sont des conditions nécessaires, mais non suffisantes. Une part de 15 % d’un flux d’exportation de DSO ne produit pas, à elle seule, une tonne de fer : le minerai doit avoir la qualité requise, il doit être réduit au gaz ou à l’hydrogène, et le fer réduit doit trouver une aciérie et un marché. La suite du présent livre blanc examine chacun de ces maillons :

• le chapitre 2 évalue le minerai camerounais et les filières de production de fer que chaque qualité peut alimenter ;
• le chapitre 3 présente l’acier que le pays consomme et importe, produit par produit ;
• le chapitre 4 tire les enseignements de l’Égypte, de l’Algérie, du Nigeria, de l’Inde, du Vietnam et du Brésil ;
• le chapitre 5 examine le cadre de la politique d’enrichissement et ses lacunes ;
• le chapitre 6 propose une filière construite par phases, en prenant la configuration de référence de Cameroon Steel comme cas illustratif ;
• le chapitre 7 explique pourquoi Kribi est la charnière naturelle de cette filière ;
• le chapitre 8 chiffre, à titre illustratif, la valeur captée à chaque étape ;
• les chapitres 9 et 10 exposent les risques et les recommandations.