Le minerai du Cameroun est assez abondant ; c’est sa teneur qui détermine la filière

2.1 Des ressources qui se mesurent en milliards de tonnes

Le gisement de minerai de fer le mieux documenté du Cameroun est celui de Mbalam-Nabeba, situé de part et d’autre de la frontière avec la République du Congo. C’est aussi le seul à disposer d’une déclaration de réserves établie selon le code JORC, la norme australienne de publication des ressources et des réserves minérales. Au 20 mai 2015, la réserve probable de minerai, déclarée selon l’édition 2012 du code, s’établissait à 517 Mt à 62,2 % Fe, avec 4,46 % de silice, 2,80 % d’alumine et 0,09 % de phosphore [O05]. Elle se répartit entre le gisement de Mbarga, au Cameroun (134 Mt à 63,1 % Fe, auxquelles s’ajoutent 19,6 Mt à 61,4 % à Mbarga Sud), soit environ 154 Mt, et les gisements de Nabeba, au Congo (328 Mt à 62,2 % Fe, 27,9 Mt à 58,8 % à Nabeba Nord-Ouest et 7,6 Mt à 61,1 % à Nabeba Sud), soit environ 363 Mt [O05].

Sous cette couche à haute teneur s’étend un ensemble bien plus vaste de roche à plus faible teneur. La même déclaration fait état d’une ressource d’hématite à haute teneur de 805,7 Mt à 57,3 % Fe et d’une ressource d’itabirite de 5 638 Mt à 33,4 % Fe, dont 3 924 Mt à Mbarga, au Cameroun [O05]. Une cible d’exploration publiée en 2014 avançait 9,3 à 13,2 milliards de tonnes à 30 à 40 % Fe pour l’ensemble du projet [O04]. L’itabirite est une roche rubanée composée d’oxyde de fer et de quartz ; elle n’est pas commercialisable telle qu’extraite, mais elle peut être broyée et concentrée pour donner un produit à haute teneur.

Les déclarations publiques avancent d’autres chiffres. Cameroon Tribune, rendant compte de la cérémonie de pose de la première pierre du complexe sidérurgique de Kribi, a fait état de réserves de « plus de 2 milliards de tonnes », dont 517 Mt de minerai à expédition directe titrant plus de 62,3 % Fe [X01] ; en octobre 2024, le ministre des Mines a évoqué des « réserves prouvées de 887 Mt » [O55]. Ces chiffres ne sont pas des estimations conformes à un code : le présent livre blanc retient partout les chiffres JORC et présente les autres comme des déclarations d’entreprises ou des déclarations officielles.

Mbalam est l’un des gisements que compte le sud du pays, pour la plupart à portée de Kribi :

• Kribi-Lobé, détenu par Sinosteel Cam SA : un gisement de magnétite de 632,8 Mt à environ 33 % Fe, objet d’une convention signée en mai 2022 pour 10 Mt/an de minerai tout-venant produisant environ 4 Mt/an de concentré à 60 % Fe [O32][O34]. La convention réserve 15 % de la production au marché local, et le permis d’exploitation a suivi en 2022 [O33].
• Bipindi-Grand Zambi, détenu par G-Stones Resources, annoncé à 150 Mt titrant 29,45 % Fe, avec un objectif de 1,3 Mt/an de concentré [O38][O40].
• Nkout, près de Djoum, qui fait l’objet d’une estimation NI 43-101 (2013) de 1,6 milliard de tonnes de ressources indiquées à 33,3 % Fe et de 0,9 milliard de tonnes de ressources présumées à 30,8 %, ainsi que de 64,3 Mt de minerai à expédition directe à 54,5 % Fe [O42][O43].
• Ntem, 98,8 Mt à 35,3 % Fe selon un chiffre de l’entreprise datant de 2025 [O44], et Ngovayang, pour lequel les chiffres publiés vont de 111 Mt à 800 Mt et dont les permis de recherche ont expiré en septembre 2024 [O49][O50].

Source : Cameroon Steel, carte tracée sur les limites Natural Earth au 1:50m ; gisements d’après [O05], [O32], [O37], [O42], [O44], [O49] ; voies ferrées d’après [O01], [Z45] ; centrale électrique de Kribi [E24]. Emplacements indicatifs ; il ne s’agit pas d’une carte de levé topographique.

Tableau 2.1 Principaux gisements et projets de minerai de fer du Cameroun, tels que publiés

Source : comme indiqué. Les déclarations des entreprises et les déclarations officielles ne sont pas des estimations conformes à un code.

Le tableau national est donc celui d’une abondance à faible teneur et d’un seul gisement avéré de minerai à haute teneur. Le recensement 2026 de Global Energy Monitor dénombre 64 Mt/an de capacités minières de minerai de fer en développement au Cameroun, soit 9 % du portefeuille mondial, ce qui place le pays au quatrième rang, derrière l’Australie (179 Mt/an), la Chine (124 Mt/an) et la Guinée (120 Mt/an) [G18]. À titre de comparaison, l’Afrique tout entière a produit 89,2 Mt de minerai de fer en 2024 et en a exporté 88,3 Mt [G05].

2.2 Le programme pour 2026 à 2030 fixe le calendrier

L’État a engagé des ressources publiques dans trois projets. L’annexe de la loi de finances couvrant 2026 à 2030 comporte un programme d’investissement dans le minerai de fer de 1 748 milliards de FCFA, soit environ 3,1 milliards USD : 747 milliards de FCFA pour Mbalam, 570 milliards de FCFA pour Bipindi-Grand Zambi et 431 milliards de FCFA pour Kribi-Lobé [O29]. Chaque projet dispose d’un calendrier publié qui a glissé au moins une fois.

Mbalam. Cameroon Mining Company a obtenu le permis d’exploitation de Mbalam en août 2022 [Z69] et lancé les travaux en décembre 2023 [O17]. CMC a présenté une usine de traitement de 3,6 Mt/an, portée à 10 Mt/an d’ici 2027 [O17] ; l’usine était annoncée achevée à 30 % en décembre 2025, date à laquelle les premières exportations ont été reportées au premier trimestre 2026 [O24]. Le plan d’exportation comporte deux phases : jusqu’à 10 Mt/an par la route, en camions à essieux de 75 tonnes, de 2026 à 2029, puis 25 Mt/an par voie ferrée de 2030 à 2050 [O25]. En avril 2026, les premières expéditions n’étaient « pas encore confirmées » [O27] et, en mai 2026, Cameroon Tribune faisait état d’incertitudes susceptibles de repousser le démarrage à 2027 [O28]. Le corridor ferroviaire est annoncé à 659 km, dont 540 km au Cameroun, pour un coût supérieur à 8 milliards USD [O27] ; l’étude de faisabilité de 2011 avait chiffré une ligne de 510 km reliant Mbarga à la côte, complétée par un embranchement de 70 km vers Nabeba [O01].

Kribi-Lobé. Sinosteel a reporté ses premières exportations à juillet 2027, après avoir dépensé environ 200 millions USD sur un budget de 700 millions USD ; l’entreprise prévoit une centrale thermique de 42 MW et une montée en puissance de la production de concentré de 2 Mt/an à 4 Mt/an en 2028, puis à 8 Mt/an en 2031, à plus de 60 % Fe [O35].

Bipindi-Grand Zambi. Cinq banques ont apporté 41,2 milliards de FCFA sur un financement de 68,7 milliards de FCFA, et le guichet spécial de refinancement de la banque centrale a été approuvé en décembre 2025 [O40][O41]. Une première exportation, visée pour la mi-2025, n’est pas confirmée par les sources examinées [O38].

Deux enseignements s’en dégagent. D’abord, les exportations camerounaises de minerai de fer sont sur le point de commencer, après une quinzaine d’années d’annonces, et l’État a un intérêt financier direct à leur succès. Ensuite, le calendrier est suffisamment incertain pour qu’une filière sidérurgique aval ne soit pas conçue de manière à dépendre du démarrage dans les délais d’une mine en particulier. Le chapitre 6 revient sur ce point.

2.3 La teneur détermine la filière de production de fer accessible

Le minerai de fer se vend en fonction de sa teneur en fer et de ses impuretés. Pour un sidérurgiste, les impuretés critiques sont la silice et l’alumine, désignées ensemble sous le nom de gangue, car elles ne se séparent pas du fer pendant la réduction.

Dans un haut fourneau, la gangue fond en un laitier liquide, fluidifié par l’ajout de calcaire, qui est ensuite évacué par coulée. Le four tolère des minerais contenant plusieurs pour cent de silice et d’alumine, ce qui explique que les fines à 62 % Fe soient le produit de référence mondial du commerce maritime [G31].

Dans un four à cuve au gaz, le minerai est réduit à l’état solide. Rien ne fond : chaque tonne de silice et d’alumine contenue dans les boulettes reste dans le DRI et doit être éliminée plus tard sous forme de laitier dans le FAE, au prix d’un surcroît d’électricité, de fondants et de laitier. Les exploitants de fours à cuve achètent donc des boulettes de qualité réduction directe (qualité DR). L’agence de cotation Fastmarkets évalue la prime des boulettes de qualité DR sur la base de 67,5 % Fe, 1,5 % de silice et 0,5 % d’alumine, sur un marché qui fonctionne principalement par contrats de long terme, avec des primes fixées chaque trimestre [N16].

Au regard de cette base, les produits camerounais se répartissent en trois groupes :

• Le minerai à expédition directe de Mbalam, à 62,2 % Fe avec 7,3 % de silice et d’alumine cumulées [O05], est un bon produit pour le commerce maritime et les hauts fourneaux, mais il ne constitue pas une charge pour la réduction directe.
• Le concentré de Lobé, prévu à plus de 60 % Fe [O35], le concentré gravimétrique de Nkout à 65 % Fe [O42] et le concentré de qualité haut fourneau de Mbalam issu des essais de laboratoire, à 66,6 % Fe avec 3,5 % de silice et 0,3 % d’alumine [O04], se situent entre les deux : ils conviennent à l’exportation, aux hauts fourneaux et à la filière plus récente associant DRI et fusion électrique, mais pas à un four à cuve classique alimentant un FAE.
• Le concentré de qualité DR de Mbalam obtenu en essais de laboratoire, à 68 % Fe, 1,8 % de silice, 0,2 % d’alumine et 0,03 % de phosphore [O04], satisfait à la base DR pour la teneur en fer et la gangue totale. Il a été obtenu en broyant l’itabirite à une finesse de 80 % passant à 53 micromètres, avec un rendement massique de 45 % et une récupération du fer de 81 % [O04]. Il n’a jamais été produit à l’échelle industrielle.

Sources : [O05], [O04], [O42], [O32], [O35], [O38], [O44] ; base de la qualité DR [N16]. Les points de Mbalam-Nabeba couvrent les deux côtés de la frontière : environ 154 Mt de la réserve se trouvent au Cameroun.

Cette deuxième filière compte, car elle élargit les options. Les spécialistes des charges métalliques ferreuses citent, parmi les réponses à la pénurie de minerai de qualité DR, l’utilisation de boulettes de qualité haut fourneau en réduction directe, suivie d’une étape intermédiaire de fusion électrique entre l’usine de réduction directe et l’aciérie [N01]. Un four de fusion électrique fond le DRI, sépare la gangue sous forme de laitier et livre de la fonte liquide à l’aciérie ; il tolère une charge de plus faible teneur, mais ajoute une étape de procédé, des investissements et de l’électricité. La figure 2.3 résume, sous la forme d’une appréciation d’analyste, les charges camerounaises adaptées à chaque filière.

Source : appréciation de Cameroon Steel à partir de [O05], [O04], [O42], [O35], [N16], [N01], [T02].

La quatrième colonne de la matrice, un haut fourneau au Cameroun, ne figure que par souci d’exhaustivité. Le pays ne dispose pas de charbon à coke ; une nouvelle usine intégrée à haut fourneau coûte environ 1,2 milliard USD par million de tonnes [T04] et exige une échelle de plusieurs millions de tonnes ; enfin, cette filière émet environ 2,34 t de CO₂ par tonne d’acier brut, contre 1,47 t pour la filière DRI-FAE [T01], un écart que le MACF de l’Union européenne fait désormais payer aux exportations [D01][D08].

2.4 La charge de qualité DR est rare dans le monde, ce qui en accroît la valeur

Si le Cameroun parvient à produire un concentré de qualité DR, il entrera sur un marché tendu. L’International Iron Metallics Association (IIMA) estime que les usines de réduction directe s’approvisionnant en minerai marchand ont eu besoin d’environ 46,4 Mt de boulettes de qualité DR en 2022, sur la base de 1,45 t de boulettes par tonne de DRI, et que cette demande pourrait atteindre 117,3 Mt d’ici 2033 avec la mise en service des usines annoncées [N01]. Compte tenu des capacités supplémentaires annoncées par les principaux producteurs de boulettes, le scénario de l’IIMA laisse 31,6 Mt/an de la demande de 2033 sans source identifiée [N01].

Le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord (MENA) illustrent cette tension. Les capacités de réduction directe de la région, hors Iran, s’établissaient à environ 33 Mt/an à la fin de 2025 et devraient augmenter de 21 à 23 Mt/an d’ici deux à trois ans, pour atteindre environ 55 Mt/an de DRI et de HBI ; la demande régionale de boulettes de qualité DR atteindrait alors 85 à 90 Mt/an, et le marché devrait rester déficitaire jusqu’en 2030 [N02]. Le groupe de réflexion Agora Industry avertissait en 2023 que l’offre de minerai de qualité DR serait inférieure à la demande d’ici 2030 [D12].

Cette rareté joue dans les deux sens. Elle accroît la valeur d’un futur concentré camerounais de qualité DR, qu’il soit utilisé dans le pays ou vendu à des usines de réduction directe à l’étranger. Elle signifie aussi qu’une usine de DRI camerounaise ne pourra pas compter sur des boulettes de qualité DR importées bon marché ou abondantes. Dans un cas comme dans l’autre, la capacité de produire un concentré de qualité DR à partir de l’itabirite camerounaise constitue un atout stratégique, et c’est le maillon de la chaîne qui n’existe aujourd’hui que sur le papier.

2.5 Ce que cela implique pour la transformation locale

Trois conclusions orientent la suite du présent livre blanc.

Le volume ne posera pas de problème. Quinze pour cent des exportations de la phase routière de Mbalam, prévues jusqu’à 10 Mt/an, représentent 1,5 Mt/an, et 15 % des 25 Mt/an de la phase ferroviaire représentent 3,75 Mt/an [O25][Z42]. Un module de réduction directe de 1 Mt/an nécessite environ 1,45 Mt/an de boulettes [N01]. Les quantités concordent, mais en tonnage seulement : la charge DR devrait provenir d’itabirite extraite et concentrée en dehors du flux de minerai à expédition directe destiné à l’exportation.

La teneur, si. Ces 1,5 à 3,75 Mt/an seraient du minerai à expédition directe à environ 62 % Fe, qui ne peut alimenter un four à cuve sans enrichissement préalable. Convertir l’obligation de 15 % en fer exige soit un concentrateur et une usine de bouletage traitant l’itabirite, du type de ceux que l’étude « Stage 2 » de Mbalam, réalisée en 2011 par l’ancien détenteur, dimensionnait à 35 Mt/an de concentré à 66 % Fe, en chiffrant une usine de bouletage de 4 Mt/an à 400 millions USD au sein d’un ensemble de 3,1 milliards USD [O01], soit la décision d’emprunter la filière avec fusion électrique, alimentée par une charge de plus faible teneur.

Les preuves restent à établir. Le concentré à 68 % Fe est un résultat d’essais de laboratoire datant de 2014 [O04]. Avant qu’un investisseur ne s’engage dans un module de réduction directe alimenté en minerai camerounais, la filière a besoin d’essais d’enrichissement et de bouletage à l’échelle pilote, d’essais de réduction dans un simulateur de four à cuve et d’une déclaration de ressources certifiée pour l’itabirite destinée à être extraite pour l’usage local. Le chapitre 11 recense ces lacunes de connaissance et la manière de les combler.