Une aciérie crée des centaines d’emplois qualifiés et durables, et une chaîne d’approvisionnement plusieurs fois plus vaste

1.1 Une usine à FAE est une chaîne de zones de procédé, chacune avec ses propres métiers

Une usine de produits longs à FAE transforme une charge métallique froide en barres et en couronnes finies en six étapes, et chaque étape a sa propre équipe. Au parc à matières premières, la ferraille et le fer de réduction directe (DRI, minerai de fer dont l’oxygène a été retiré au moyen d’un gaz) sont déchargés, triés, pesés et chargés dans des paniers d’enfournement par des ponts roulants. À l’aciérie, un arc électrique entre des électrodes en graphite et la charge fait fondre celle-ci ; le fondeur et les opérateurs de four règlent la puissance, l’injection d’oxygène et de carbone, le laitier et la température, et prélèvent des échantillons pour analyse chimique. L’acier liquide est coulé dans une poche puis transféré au four-poche, où sa composition et sa température sont ajustées par des ajouts d’alliages. À la machine de coulée continue, il se solidifie dans des lingotières en cuivre refroidies à l’eau pour former des billettes de section carrée. Les billettes sont réchauffées puis passent dans un laminoir, une ligne de cages qui les réduisent pas à pas en rond à béton ou en fil machine. Enfin, le produit est refroidi, cisaillé, botté, étiqueté et expédié.

Autour de cette chaîne s’organisent cinq fonctions de soutien qui emploient autant de personnel qualifié que la production elle-même : la maintenance mécanique ; l’électricité, l’automatisme et l’instrumentation ; la qualité et la métallurgie ; la santé, la sécurité et l’environnement (HSE) ; la logistique et l’administration. La figure 1.1 en présente la carte. Les cases orange, l’aciérie, le four-poche et la coulée continue, correspondent aux zones où le vivier de travailleurs expérimentés est le plus mince au Cameroun, point développé au chapitre 4.

Source : analyse de Cameroon Steel d’une configuration type associant FAE, four-poche, coulée continue de billettes et laminoir à barres et à fil ; description du procédé conforme aux Directives EHS de la Société financière internationale (SFI) pour les aciéries intégrées, 2007 [S55].

Cette carte importe pour l’action publique, car elle montre qu’une aciérie recrute sur tout l’éventail de l’enseignement technique. Un pontier ou un opérateur de ligne de bottelage peut être formé en quelques mois à partir d’un baccalauréat technique ou d’un certificat professionnel. Un technicien électricien et automaticien a besoin d’un diplôme technique supérieur de deux à trois ans avant même le début de la formation en usine. Un métallurgiste procédés ou un ingénieur d’aciérie a besoin d’un diplôme d’ingénieur et de plusieurs années d’expérience en usine. Une stratégie nationale de compétences pour l’acier doit donc agir simultanément à trois niveaux : établissements d’enseignement secondaire technique et centres de formation professionnelle, instituts universitaires de technologie (IUT) et écoles d’ingénieurs.

1.2 La carte des métiers : onze familles, une seule usine

Le tableau 1.1 regroupe les postes en onze familles de métiers, avec la voie d’accès qui s’appliquerait habituellement au Cameroun. La part de chaque famille dans l’effectif varie selon l’automatisation et la sous-traitance, mais la répartition prévue pour la première phase, publiée par Cameroon Steel, donne un ordre de grandeur : environ 300 opérateurs, 100 techniciens, 50 ingénieurs et 50 personnes pour l’administration et le soutien, sur environ 500 emplois directs [S11].

Tableau 1.1 Familles de métiers d’une usine de produits longs à FAE, postes types et voies d’accès au Cameroun

Source : analyse de Cameroon Steel. Les intitulés des diplômes suivent l’usage camerounais : CAP (certificat d’aptitude professionnelle), CQP (certificat de qualification professionnelle), DUT (diplôme universitaire de technologie, délivré par les IUT), BTS (brevet de technicien supérieur). Répartition prévue de la première phase tirée des chiffres de planification publics de Cameroon Steel [S11].

Deux caractéristiques du tableau méritent d’être soulignées. D’abord, environ un quart des postes relèvent de la maintenance, de l’automatisme, de la qualité et du HSE, des fonctions dont les compétences se transfèrent aisément vers d’autres industries lourdes : ciment, aluminium, énergie, ports et mines. Former pour l’acier, c’est donc former pour l’ensemble de la grappe industrielle de Kribi, que KPIZ S.A. entend développer autour de la métallurgie, du bois, de l’agro-industrie et des matériaux de construction [S38][S39]. Ensuite, les métiers de procédé de l’aciérie et de la coulée continue ont peu d’équivalents dans l’industrie camerounaise actuelle. Les entreprises sidérurgiques du pays sont surtout des relamineurs qui transforment des billettes importées et de la ferraille locale, avec une poignée de petites aciéries à Douala [S08] ; le vivier de fondeurs et d’opérateurs de coulée expérimentés est donc restreint et déjà employé, et la plupart devront être formés.

1.3 Les emplois directs par million de tonnes varient de un à dix

Le nombre de personnes qu’une aciérie emploie par tonne dépend moins du four que de tout ce qui l’entoure. La figure 1.2 compare des cas publiés. À une extrémité, la nouvelle génération de « micro-aciéries » américaines qui produisent du rond à béton à partir de ferraille emploie environ 200 à 230 personnes pour environ 0,39 à 0,45 Mt de capacité : l’usine de Nucor à Lexington, en Caroline du Nord (430 000 « tons », environ 200 emplois permanents), et celle de CMC dans le comté de Berkeley, en Virginie-Occidentale (500 000 « tons », 230 emplois) [S03][S04]. Le rapport annuel de CMC définit sa « ton » comme la tonne courte américaine [S82], et le chiffre de Nucor est lu de la même façon : 500 000 « tons » représentent environ 0,45 Mt et 430 000 environ 0,39 Mt. Ces usines sont très automatisées, fabriquent une seule famille de produits et achètent de nombreux services à l’extérieur. À l’autre extrémité, l’aciérie de Devki à Kwale, au Kenya, qui part du minerai, a annoncé 2 500 emplois directs pour 500 000 t par an [S05], et les deux nouvelles usines de Prometal à Douala devaient créer, selon la presse, 1 000 emplois directs pour environ 360 000 t par an de capacité de laminage [S07]. En Algérie, le complexe de produits plats de 2,5 Mt/an de Tosyali employait, selon la presse, environ 2 200 travailleurs lors de sa mise en service en 2024 [S06], soit moins de 1 000 par million de tonnes, ce qui montre combien les grandes lignes uniques abaissent ce ratio. La sidérurgie de l’Union européenne dans son ensemble, qui inclut hauts fourneaux, lignes de produits plats et centres de recherche, employait directement 298 000 personnes en 2024, pour une production moyenne d’environ 146 Mt d’acier par an, soit environ 2 040 par million de tonnes [S02].

Source : Nucor, 7 avril 2022 [S03] ; West Virginia Public Broadcasting, 8 décembre 2022 [S04] ; EUROFER, European Steel in Figures 2025 [S02] ; Journal du Cameroun, 19 janvier 2024 [S07] ; Capital FM Kenya, 20 novembre 2022 [S05] ; chiffres de planification publics de Cameroon Steel [S11]. Ratios calculés par Cameroon Steel ; capacités de Nucor et de CMC converties à raison de 0,907 t par tonne courte.

Les valeurs de planification de Cameroon Steel se situent au milieu de cette fourchette : environ 1 670 emplois directs par million de tonnes pour une première phase d’une capacité nominale de 0,3 Mt/an (1 670 à 1 850 par million de tonnes de sa production soutenue attendue, de 270 000 à 300 000 t par an), puis environ 1 100 (900 à 1 300) par million de tonnes pour l’usine complète de 1 Mt/an, car les fonctions partagées telles que le laboratoire, le poste électrique, l’administration et le service médical ne croissent pas proportionnellement au tonnage [S11]. Trois choix détermineront le chiffre final à l’intérieur de cette fourchette :

• Faire ou faire faire, pour la maintenance et les services. Une usine qui emploie ses propres équipes de maintenance, son laboratoire et sa logistique compte davantage d’emplois directs et moins d’emplois chez les sous-traitants ; une usine qui les externalise transfère l’emploi vers des fournisseurs locaux, sujet du chapitre 6.
• Degré d’automatisation. Les aciéries et laminoirs modernes fonctionnent avec des programmes de four automatisés, des prélèvements et un étiquetage robotisés et une inspection par caméra. Ces outils réduisent les postes manuels mais accroissent la part des techniciens et des ingénieurs.
• Gamme de produits. Chaque nouvelle ligne de produits (profilés, poutrelles, laminés marchands) ajoute une équipe de laminoir ; un futur module de réduction directe traitant du minerai camerounais ajouterait une zone de procédé supplémentaire, avec ses propres opérateurs et agents de maintenance.

Les références indiquent clairement la tendance : moins de personnes par tonne, chacune plus formée. Les usines les plus automatisées de la figure 1.2 sont celles qui emploient le moins, mais une part plus importante de leur personnel est constituée de techniciens qui entretiennent variateurs, capteurs et logiciels de commande. Pour le Cameroun, cela signifie que la qualité de la filière de formation compte davantage que son volume.

1.4 Les emplois de chantier sont nombreux mais temporaires ; les emplois d’exploitation, moins nombreux mais durables

Une aciérie engendre deux demandes de main-d’œuvre très différentes. La phase de construction suscite un pic de métiers du génie civil, de la charpente, de la mécanique et de l’électricité qui dure, selon l’hypothèse de planification de Cameroon Steel, 18 à 30 mois par phase ; la phase d’exploitation mobilise un effectif permanent plus réduit pour toute la durée de vie de l’usine, généralement plusieurs décennies. La micro-aciérie de Nucor à Lexington illustre ce rapport : environ 500 emplois de chantier pour environ 200 postes permanents [S03]. Pour la première phase de Mboro, Cameroon Steel retient l’hypothèse de planification d’un pic de chantier d’environ 800 travailleurs (600 à 1 000), pour environ 500 emplois directs permanents [S11]. Le tableau 1.2 compare les deux.

Tableau 1.2 Construction et exploitation comparées, première phase d’une usine à FAE réalisée par phases (valeurs de planification)

Source : chiffres de planification publics de Cameroon Steel (pic de chantier : hypothèse ; exploitation : prévu) [S11] ; Nucor, 7 avril 2022 [S03] ; dangers tirés des Directives EHS de la SFI pour les aciéries intégrées, 2007 [S55].

La phase de construction est la première et la meilleure occasion de bâtir des compétences transférables. Chaque phase d’une aciérie mobilise des centaines de soudeurs, d’électriciens, d’échafaudeurs et de gréeurs. Si les contrats exigent que ces métiers soient évalués et certifiés sur le chantier, une partie d’entre eux quittera le projet avec des qualifications reconnues, que les futurs bâtisseurs de la grappe de Kribi sauront mettre à profit. Dans le cas contraire, le pic passe et ne laisse presque rien. Le chapitre 9 expose comment le phasage d’une usine peut servir à faire passer des ouvriers de chantier formés vers les phases suivantes et vers l’exploitation.

1.5 Chaque emploi direct en soutient plusieurs autres le long de la chaîne d’approvisionnement

L’effet de l’acier sur l’emploi dépasse largement l’enceinte de l’usine. L’Association mondiale de l’acier (worldsteel) et Oxford Economics estimaient que la branche employait directement 6,1 millions de personnes dans le monde en 2017 et que « pour 2 emplois dans le secteur de l’acier, 13 autres sont soutenus » le long de sa chaîne d’approvisionnement [S01]. Pour l’Union européenne, EUROFER estime un multiplicateur d’emploi de type I de 6,2 et un multiplicateur de type II, qui compte aussi les emplois soutenus par les dépenses des salariés, de 8,6 [S02]. Au Kenya, l’aciérie de Devki fondée sur le minerai a annoncé 9 000 emplois indirects en plus de ses 2 500 emplois directs, soit un rapport de 3,6 pour 1 [S05].

Ces multiplicateurs constituent des plafonds pour le Cameroun, car ils reflètent des économies où les aciéries achètent l’essentiel de leurs biens et services à des fournisseurs nationaux. Les chaînes d’approvisionnement industrielles camerounaises sont plus minces, et de nombreux intrants d’une aciérie (électrodes en graphite, réfractaires, ferro-alliages, pièces de rechange) sont importés. Le chiffre de planification de Cameroon Steel pour l’emploi indirect de la première phase est donc prudent : environ 1 000 emplois indirects (800 à 1 500), soit à peu près deux par emploi direct [S11]. Que le rapport réel soit plus proche de deux ou de six dépend d’un développement délibéré des fournisseurs, que le chapitre 6 traite comme une question de compétences autant que d’achats.

1.6 Les emplois de l’acier sont formels, salariés et techniques, ce qui est rare au Cameroun

La qualité des emplois de l’acier compte autant que leur nombre. Au Cameroun, en 2021, 86,6 % de l’emploi relevait du secteur informel et seuls 5,1 % des actifs occupaient un emploi dans le secteur privé formel [S12]. Les actifs du secteur privé formel gagnaient en moyenne 118 200 FCFA par mois dans leur emploi principal, contre 77 100 FCFA dans le secteur informel non agricole et 48 200 FCFA dans l’agriculture informelle ; 71,7 % de leurs salariés disposaient d’un contrat écrit à durée déterminée ou indéterminée, contre 19,8 % dans le secteur informel non agricole [S12]. Seuls 11,0 % de l’ensemble des actifs occupés bénéficiaient d’une couverture d’assurance dans leur emploi principal [S12].

Une aciérie offre le profil inverse : contrats écrits, bulletins de paie, immatriculation à la sécurité sociale, formation structurée et filière de carrière de l’opérateur au cadre dirigeant. Elle forme aussi à des compétences qui sont valorisées dans toute l’industrie, telles que les travaux électriques haute tension, l’hydraulique, le soudage de précision, les automates programmables et les essais de laboratoire. C’est pourquoi l’argument de l’emploi en faveur de l’acier au Cameroun repose moins sur le nombre brut d’emplois, modeste au regard d’une population active de 11,5 millions de personnes [S14], que sur la nature des emplois et sur les compétences qu’ils laissent dans l’économie.

La conséquence pour l’action publique en découle directement. Parce que ces emplois sont techniques, ils n’iront à des Camerounais que si des Camerounais y ont été formés avant l’ouverture de l’usine. Une usine qui démarre sans filière locale doit s’appuyer sur du personnel expatrié pendant ses premières années, et chaque poste d’expatrié est une occasion de formation différée. Les chapitres suivants examinent si le marché du travail et le système éducatif camerounais peuvent alimenter cette filière, et à quelles conditions.